Na Europa do século XIV, na cidade de Altdorf, distrito de Uri, havia um governante austríaco, tirano e implacável, de nome Gessler. Um dos seus inúmeros atos abomináveis foi ter colocado seu chapéu no alto de um mastro, no centro da cidade, para que todos que ali passassem tinham que reverenciá-lo. Num certo dia, um cidadão chamado Guilherme (William) Tell e seu filho, passaram pelo local e não se reverenciaram perante o mastro. Foram imediatamente presos e condenados à morte por Gessler. Porém, ao saber do nome do acusado, Gessler lembrou-se de ter ouvido falar daquele homem, cujas características marcantes eram a integridade, honestidade e grande habilidade como atirador. Gessler, para manter sua autoridade, desafiou-o para uma prova na qual, se vencesse, ficaria livre, juntamente com o filho, além de remover o mastro com o chapéu do centro da vila.
A prova consistia em Tell atirar uma seta em uma maçã, colocada na cabeça do filho, a 100 passos de distância. Apenas um tiro seria permitido. Na hora da prova, após o total silêncio da população, Guilherme aprontou sua arma lançadora de setas, fez pontaria e disparou certeiramente na maçã, partindo-a em dois pedaços. Ao abraçar o filho, deixa cair ao chão mais uma seta. Gessler nervoso, pergunta à Tell a razão para aquilo. A resposta foi que, se a primeira seta errasse o alvo e matasse o filho, a segunda iria diretamente ao coração de Gessler. Credita-se à esse famoso ato, seja ele uma lenda ou realidade, o começo de uma revolução contra a tirania austríaca, que acabou resultando na independência de um país que hoje conhecemos como Suíça.
